Parásitos cerebrales

«Nada tiene sentido en la evolución sino es a la luz de la parasitología» @biotay

Ciertas hormigas comen heces de pájaros carpinteros escarbando debajo de la hojarasca del bosque y algunas de ellas se contaminan con un parásito. De manera que la población de hormigas se divide entre hormigas contaminadas y hormigas no contaminadas. Cada una de ellas con un destino bien diferente. Las contaminadas se distinguen bien de sus compañeras porque son más pálidas y tienen una vida de cuidados y mimos continuos por parte de las no contaminadas, son algo así como las reinas del campamento, ellas engordan y tienen un aspecto más saludable que las no contaminadas, incluso presentan un color especial como una especie de boina de color, son osadas y atrevidas y corren muchos riesgos de modo que mueren jóvenes. ¿Cómo? comidas por un pájaro carpintero. Su depredador natural.

¿Para qué leemos?

Leer es un verbo polisémico, es decir tiene varias acepciones. Este post hace hincapié en las razones que tenemos para hacerlo y no pregunta ¿Por qué? Y no lo hace porque si leemos es porque hemos aprendido a hacerlo. El para qué es un poco más complicado.

La neurona abuela

¿Puede usted recordar el rostro de su abuela?

Es seguro que si, aunque no esté presente e incluso si ha muerto.

¿Puede una cebra recordar las rayas de su abuela?

Es seguro que no puede, porque su cableado cerebral está hecho para seguir y reconocer a su madre, siempre que su madre esté presente y no demasiado alejada de ella.

Los perros también reconocen a su amo incluso después de un tiempo de separación, ¿pero pueden recordarle en su ausencia? ¿Pueden formarse una imagen mental de su rostro tal y como hacemos nosotros? ¿Pueden visualizarlo?. No lo sabemos pero es poco probable de que ningún animal tenga esa prestación en su memoria.

Porque nosotros tenemos neuronas abuela.

Rodrigo Quian Quiroga es un neurocientífico argentino afincado en Lancashire (UK) que se dedica al tratamiento e investigación en epilepsia y que llevó a cabo un experimento asombroso mientras tenia controlados a sus sujetos de experimentación con electrodos en el cerebro. A él se le atribuye el descubrimiento de lo que llamó la neurona de Jennifer Aniston que viene a decir que existen neuronas especializadas en reconocer caras, como esos monos que reconocen a sus parientes o conocidos. La novedad que aporta Quian Quiroga es que el sujeto respondedor a una cara concreta ,no solamente lo hace ante la visualización de ella, sino también ante un nombre escrito en papel (en este caso Jennifer Aniston) o bien cuando alguien nombra esas palabras con su propia voz.

Es interesante esta distinción porque parece que reconocer caras por vía visual no es el mismo trayecto neuronal que reconocer un sonido por vía auditiva o reconocer las palabras que la representan en el lenguaje abstracto.

Cayó en la cuenta de que existía un lugar en el cerebro: el hipocampo, el lugar donde se forman las memorias que se iluminaba concretamente cuando aparecía este estimulo de la actriz nombrada. Concluyó que nuestros recuerdos se forman a través de conceptos. Significa que no guardamos imágenes o textos o sonidos como hace un ordenador, sino que guardamos el concepto. Una neurona marcada por una proteína que dice: «no sigas que aquí hay un concepto», que se estimula en presencia del sujeto concreto pero también puede ser evocado voluntariamente en su ausencia. Y esto nos diferencia de los animales.

Y abuela es un concepto que resuena con la nuestra pero también con todas las abuelas.

No cabe duda de que el nacimiento del concepto es un hito evolutivo, yo me imagino este hito de una forma literaria e intenté explicarme aqui en este post que titulé Lucy y los repudiadores.

La hipótesis del padre deseable

Es inevitable que uno de nuestros progenitores nos parezca más atractivo que el otro. ¿No le ha sucedido a usted? ¿No estaba deseando que su padre volviera a casa para jugar o interactuar con él o le tenia miedo?. Lo cierto es que cuando yo era pequeño los padres pasaban poco tiempo con nosotros, los hombres trabajaban y cuando no trabajaban o estaban de viaje o andaban con sus amigotes en el casino. Dicho de otro modo: estaban muy poco implicados en la crianza de sus hijos. de manera que lo más frecuente -al menos en mi- era la añoranza. Añorábamos un padre ausente y que al mismo tiempo estuviera de buen humor para jugar con nosotros al volver a casa o bien para repasar nuestros problemas de matemáticas.