La sede de la conciencia

No deja de ser curioso que los primeros que se plantearon en qué lugar del cerebro podia anidar la conciencia fueran los neurocirujanos. Primero Wilder Penfield dibujó un mapa bastante perfecto de las regiones de la corteza que controlaban los inputs somatosensoriales  y que conocemos con el nombre de homúnculo de Penfield; un poco mas tarde fue Roger Sperry el primero en caer en la cuenta de que cuando se seccionaba el cuerpo calloso que unía ambos hemisferios sucedían cosas aun más curiosas en relación con la percepción e incluso con la identidad personal.

Lo cierto es que hay estructuras cerebrales que tienen más puntos que otras a la hora de quedarse con la medalla de oro de la conciencia: la sustancia reticular, la corteza cerebral, el hipocampo o el hipotálamo cuentan con más posibilidades que la amígdala, el tálamo o el cerebelo pongo por caso.

Lo cierto es que el sentido común apunta en la dirección de que la conciencia debería estar albergada en la corteza cerebral -la zona noble del cerebro- pero es más cierto aun que los que así piensan son los que creen que sólo el hombre ha accedido a esa prestación. La evidencia -sin embargo-está del lado de la idea de que hasta un gusano tiene mente o conciencia, eso si una mente o conciencia de gusano. Más evidente es en los mamiferos y muy evidente en los perros a los que sus amos suelen presentar como «aquel al que sólo le falta hablar».

Y es verdad, a algunos animales sólo les falta hablar para que pasen a formar parte de los seres inteligentes que atribuimos en exclusiva al género humano  lo que viene a significar que el lenguaje -aunque tiene una gran influencia en la cualidad de nuestra mente- no la explica del todo, como lo prueba el hecho de que algunas personas son absolutamente inválidas para el pensamiento analítico y muy operativas en el pensamiento geométrico, pongo el ejemplo de músicos o matemáticos, tienen -ellos también- una mente.

En este gráfico podemos contemplar las cuatro tipos de inteligencia en los humanos, como puede observarse no todas las inteligencias se encuentran en el hemisferio izquierdo o dependen del lenguaje, más bien existen en el hemisferio derecho inteligencias icónicas, basadas en la imagen o en la dimensión temporo-espacial tal y como sucede en los músicos que piensan en tres dimensiones.

Otro orden de especulaciones -que son bastante populares- son las que adjudican la conciencia al hemisferio izquierdo en detrimento del derecho o bien la idea bastante difundida de que el hemisferio izquierdo funcionaria asi como un ordenador digital y el cerebro derecho como un ordenador analógico. Algunos sostienen la idea de que el hemisferio izquierdo seria analítico y matemático, lógico y masculino y al revés el hemisferio derecho seria todo lo contrario, locuaz y hablador, parlanchín, aproximativo y gestáltico segun los más informados de este difundido mito.

En 1977 Wilson, Le Doux y Gazzaniga examinaron a un sujeto con el cuerpo calloso seccionado por una intervención quirúrgica para el tratamiento de sus convulsiones resistentes a los tratamientos médicos convencionales. Lo que encontraron en él -y que Sperry ya habia descrito- fue sorprendente: en esta persona solo el hemisferio izquierdo podia hablar pero ambos hemisferios podian comprender el habla. Posteriormente el hemisferio derecho podia aprender tambien a hablar a pesar de que seguía desconectado de su hermano izquierdo. Ambos hemisferios eran por separado conscientes y tenian además distintos gustos, por ejemplo el izquierdo queria ser dibujante y el derecho corredor de carreras.

Este ejemplo sugiere con fuerza que ambas mitades representan dos mentes o conciencias separadas y que ambas son conscientes. Lo que demostraron Wilson, Gazzaniga y Le Doux (1977) no era que podian coexistir dos conciencias o identidades diferentes -cosa que ya se sabia- sino que una de ellas, el hemisferio derecho podia llegar a manifestarse y demostrar su existencia.

Más allá de las implicaciones prácticas -psicológicas y psiquiátricas- de esta cuestión, existe una pregunta de principio, una pregunta conceptual previa a todo ¿por qué tenemos dos hemisferios?

La cuestión no admite una respuesta sencilla porque la evolución no suele malgastar recursos en cableados cruzados si no persiguiera algun fin. A veces es como si la evolución tuviera alguna intencionalidad a pesar de que suele decirse y admitirse que es ciega. La verdad es que tener dos hemisferios es algo muy costoso desde el punto de vista anatómico y fisiológico: hay que cruzar cables -fibras nerviosas- de lado a lado de manera tal que la parte izquierda del cuerpo (pero no toda) se compute en el lado contrario del cerebro.

Una de las razones más claras por las que suponemos que la evolucion optó por este sistema nos lo da el estudio de la visión. Efectivamente, en la visión podemos comprobar que es, precisamente el cruce de los nervios ópticos en el centro del cerebro lo que provoca que cada ojo pueda tener una imagen diferente: la ganancia de este dispositivo es que podemos ver en tres dimensiones, es decir ganamos profundidad y perspectiva gracias a ese cruzado mágico.

Pero sin embargo nuestro pensamiento, nuestros juicios prácticos no parecen haberse beneficiado de este cruzamiento, es evidente que pensamos en dos dimensiones -la mayor parte de nosotros- aunque es verdad que oímos en tres precisamente porque los nervios auditivos tambien se cruzan como los nervios ópticos.

¿Y que decir de los zurdos? ¿Para qué sirven?

Los zurdos son precisamente la prueba de que la evolución gastó tiempo en diseminar un gen para que hubieran zurdos verdaderos (con distinta penetrancia del gen LRRTM1) lo que nos lleva al problema de la lateralización y de la asimetria cerebral. Los zurdos serian aquellos cuyo hemisferio dominante seria el derecho en lugar del izquierdo que nos hace a casi todos nosotros diestros.

Cuando se habla de lateralización se piensa siempre en el area de Broca y de Wernicke, estructuras del lenguaje que se asentaron en el hemisferio izquierdo de los humanos (aunque existen tambien en el hemisferio derecho con distintas funciones). Una de las razones por las que podemos pensar en el por qué existen dos hemisferios es en el hecho de la asimetria. Significa que hay un hemisferio que es un poco más gordo que el otro y que por tanto tiene más potencia de cómputo.

Al parecer la asimetria cerebral -al menos la funcional- se ha demostrado en todo el reino animal, desde los mamíferos hasta en las abejas pero seguimos sin saber su función en nuestra especie.

Pero hay que saber algo acerca de la asimetria cerebral. Existen al menos dos conceptos relacionados con esta cuestión, una es la asimetria funcional y otra es la asimetria anatómica. Quiere esto decir que la asimetria es un fenomeno anisotrópico, es decir tiene distintos significados según lo que estemos observando aqui o allá, por ejemplo un zurdo es aquella persona que tiene una asimetria funcional tal que es el hemisferio derecho el dominante -motoricamente y al revés en los diestros. Lo curioso de esta asimetría es que se puede ser zurdo de mano pero no de pierna. Todo parece indicar que las piernas, las manos, los ojos y los oidos van cada uno de ellos por su lado. Es por eso que decimos que la asimetria funcional es anisotrópica, se comporta de manera distinta segun cada eje de simetría.

Pero los enigmas no terminan aqui porque recientemente (2008) se ha demostrado que existe una asimetria anatómica segun la orientación sexual. Segun el estudio del prestigioso Instituto Karolinska de Estocolomo, es evidente que los hombres heterosexuales tienen una asimetria de predominio del hemisferio derecho (lo contrario de lo que suponía la voz popular que identificaba hemisferio izquierdo con masculinidad). El estudio realizado con PET (tomografia con emisión de positrones) demostró que los hombres heterosexuales tienen un volumen de su hemisferio derecho mayor que los hombres homosexuales y aun más: que las mujeres homosexuales se aproximan en volumen a los hombres heterosexuales. Mientras que las mujeres heterosexuales no poseen asimetrias medibles volumétricamente entre ambos hemisferios, ofreciendo una prueba neurobiológica irrefutable (aunque interpretable) sobre la orientación sexual.

Y como es evidente que los hombres heterosexuales no somos todos zurdos hemos de admitir que existe una asimetria dependiente del sexo (¿hormonodependiente?) y otra asimetria que nada tiene que ver con él sino con la penetrancia de aquel gen que determinaba la zurdera y que se encuentra en un 10 % de la poblacion aproximadamente.

Probablemente -y tal como ese mismo estudio sugiere- estas diferencias están relacionadas con una mayor densidad de conexiones cortico-amigdalino-talámicas. Sabemos que las amigdalas cerebrales -esos detectores de humos de nuestro medio ambiente- se encuentran fuertemente especializadas en la detección de ciertos peligros, asi la izquierda está especializada en detectar amenazas que surgen del propio cuerpo, mientras que la amigdala derecha se ocupa básicamente de rastrear el medio ambiente en busca de amenazas externas.

Seguramente este dato es congruente con el hecho de que los hombres tengan una mayor actividad de este dispositivo. El hombre está pues especializado en detectar la presencia de depredadores y de peligros externos por la vía visual mientras la mujer está especializada en orientarse frente a señales acústicas y aquellas que proceden de su propio cuerpo. Lo que podria explicar la asimetria derecha de los varones y la casi simetría de las mujeres y su facilidad para chequear su propio cuerpo.

Lo que viene a decir «dime que miedo tienes y te diré de que sexo eres y tambien tu orientación sexual».

Si cruzamos ahora estos datos con las experiencias anteriormente citadas en torno al tema de las dos conciencias detactadas por la comisurotomia de Sperry y otros podemos especular en que muy probablemente la evolución -mas alla de la genética- dispuso la asimetria cerebral con ciertos fines que incluyen la autoorganización de la orientacion sexual segun las necesidades medio-ambientales. La evolucion pudo «pensar» que era necesario articular los mecanismos cerebrales de defensa individual con la regulación de poblaciones según las necesidades tal y como ya adelanté en este post.

Significa que de igual modo que sucede en los zurdos (la mayor parte de la población es ambidiestra) desde el punto de vista sexual podria haber una gran cantidad de población que fuera ambivalente en este sentido (bisexuales potenciales) que sugerirían que la evolución guardó una carta marcada por si las cosas se ponian feas.

Lo que señala en la dirección de que efectivamente en los humanos al menos  – y debido al avance que supuso la instalación de las estructuras ligadas al lenguaje en su hemisferio izquierdo- existe una amplia gama de posibilidades y elecciones de aprendizaje que recorren el cerebro de izquierda a derecha tal y como sabemos desde el estudio de Wilson, Le Doux y Gazzaniga.

Tenemos efectivamente dos cerebros, dos conciencias, dos mentes, un doble procesamiento que aun no sabemos para qué sirve. Por lo tanto la pregunta que da lugar a este post no tiene una única respuesta sino al menos dos.

Tenemos dos mentes y gracias al Yo tenemos una sensación de unidad y continuidad, pero seguramente y aunque cada mente procede del cerebro que la sustenta la conciencia carece de localidad, lo que es lo mismo que decir que carece de temporalidad, la conciencia desborda a su cerebro. Lo que nos hace humanos y tan capaces para el pensamiento categorial es precisamente la coexistencia, el solapamiento de estas dos mentes.

La dualidad que es precisamente el obstáculo para una comprensión cientifica de la conciencia  es la condición, el equipaje necesario para ser humanos.

En mi opinión esta es la clave de la mente humana y algo que seguiré explorando en sucesivos post.

Bibliografía:

Gazzaniga, M.S,Le Doux J., Wilson D.H: Language, praxis and the right hemisphere:clues to some mechanisms of concioussness. Neurology, 27. 1077.

http://www.pnas.org/content/early/2008/06/13/0801566105.abstract